Никул Эркай (настоящая фамилия Иркаев Николай Лазаревич) родился 22 мая 1906 г. в селе Курилове Саранского уезда Пензенской губернии (ныне Ромодановского района Республики Мордовия) в крестьянской семье.
Окончил Пензенскую совпартшколу II ступени (1927), Всесоюзный коммунистический институт журналистики (1930).
Литературную деятельность Никул Эркай начал в конце 20-х годов. В 1932 г. вышел первый поэтический сборник «Модась одкстомсь» («Земля обновилась»), сборник очерков и рассказов «Корёнтнэ наксадсть» («Корни сгнили»).
В 1933 г. работал в Научно-исследовательском институте мордовской культуры, с 1934 г. в редакциях газет «Якстере теште» («Красная звезда»), «Советский артист», «Полярная кочегарка».
Участник I съезда писателей СССР (1934).
В 1936 г. выпустил лиро-эпическую поэму «Моро Ратордо» («Песня о Раторе»), где повествуется о значительных вехах в истории мордовского народа. Во второй половине 30-х годов были изданы пьесы «Не рой другому яму», сказки и рассказы для детей.
В первые дни Великой Отечественной войны Николай Лазаревич добровольцем ушел на фронт. Однако состояние здоровья не позволило ему долго сражаться с врагом. В конце августа 1941 г. вернулся в Саранск.
В годы войны Никул Эркай написал ряд рассказов о фронтовой жизни: «Комендант моста», «Лошадь», «Осенние цветы» и др. Стихи и поэмы военных лет вошли в сборник «Кочказь лирика» («Избранная лирика», 1945).
После войны в Саранске Николай Лазаревич в разное время работал заместителем редактора и редактором газеты «Эрзянь коммуна», литконсультантом и секретарем правления Союза писателей Мордовии, редактором журнала «Сурань толт» («Сурские огни»), ныне «Сятко».
Произведения Никула Эркая послевоенного периода отмечены философскими раздумьями и обобщениями о мире (сборники: «Стихотворения и поэмы», 1952; «Тундонь сад» – «Весенний сад», 1959; «Теплынь», 1965 и др.). В стихотворении «Жизнь продолжается» поэт Никул Эркай описал любовь к родному краю:
В садах весенних предо мною
Село Курилово опять.
Здесь, ослепленный белизною,
Я каждый куст готов обнять…
Смотрю и чувствую: немею.
Я воспарю сейчас в зарю!
Тебя за все, что я имею,
Село мое, благодарю…
В 60-е годы Никул Эркай активно сотрудничал с центральными газетами и журналами («Литературная жизнь», «Литературная газета», «Литературная Россия», «Дружба народов» и др.). В детском журнале «Костер» опубликовал повесть «Алешка», которая была переведена позднее на многие языки народов СССР и издана массовым тиражом издательством «Детгиз» (1962). Популярными среди читателей стали повести Никула Эркая «Березовая вода» (1963), «Новая родня» (1966), которая на Всероссийском конкурсе на лучшее художественное произведение для детей была отмечена второй премией, а также «Митяевы мечтания» (1975), «Шураган» (1980).
Никул Эркай перевел на эрзянский язык ряд произведений Н.В. Гоголя, А.С. Пушкина, Т.Г. Шевченко, П.А. Павленко, Д.Г. Байрона, В.В. Маяковского, И.А. Крылова и др.
Депутат Верховного Совета СССР VIII созыва (1970). Награжден орденами Трудового Красного Знамени, «Знак Почета», медалями. Его имя занесено в Книгу трудовой доблести и героизма Мордовской АССР.
Умер 15 июня 1978 года, похоронен в Саранске.
В 1981 г., уже после смерти писателя, вышел ещё один сборник его произведений «Родники души».
В 1986 г. в связи с 80-летием со дня рождения Никула Эркая его именем была названа улица в Саранске.
В Центральном государственном архиве Республики Мордовия находится на хранении личный фонд Никула Эркая (Николая Лазаревича Иркаева). Фонд насчитывает 168 единиц хранения: личная переписка, творческие материалы, документы, характеризующие общественную деятельность писателя, книги с дарственными надписями.
