Любой государственный орган, орган местного самоуправления, подведомственные им организации обладает общественно значимой информацией, разрабатывает и выпускает документы. Такая информация и документы подлежат размещению в интернете. Чтобы общественно значимые материалы можно было легко использовать для создания на их основе полезных для граждан и бизнеса информационных сервисов, их следует публиковать в особом, так называемом машиночитаемом, формате. Этот формат должен обеспечивать автоматическую обработку опубликованных данных. Размещённые в таком формате материалы как раз и считаются открытыми данными: независимо от того, простая ли это совокупность сведений, официальный документ или информационная база, данные становятся пригодными для действительно свободного использования в любых соответствующих закону целях любыми лицами, что способствует расширению спроса на эту информацию с целью достижения социального и экономического эффекта от её применения.

Основные принципы открытых данных:

•  первичность;
•  полнота;
•  актуальность;
•  пригодность к машинной обработке;
•  отсутствие дискриминации по доступу;
•  отсутствие проприетарных форматов;
•  лицензионная чистота.

Инициатива по раскрытию данных является фундаментом открытого государственного управления во многих странах мира. С помощью открытых данных обеспечивается прозрачность работы органов государственной власти, формируется база для гражданского контроля, создаются новые услуги для граждан и бизнеса.

Раскрытие информации о деятельности государственных органов власти и органов местного самоуправления в форме открытых данных является одной из базовых задач при формировании системы «Открытое правительство».