Иван Кузьмич Макаров родился 4 апреля (23 марта по ст. ст.) 1822 года. Официальная запись о его появлении на свет сообщает, что он «родился в селе Успенском Ардатовской округи Нижегородской губернии».
Иван Кузьмич Макаров был старшим сыном в семье. Окончил Саранское уездное училище.
Первоначальное художественное образование Иван Кузьмич получал в Саранской живописной школе, которую основал его отец – Кузьма Александрович Макаров, бывший крепостной, один из талантливых учеников Арзамасской живописной школы.
Путь в живопись И.К. Макаров начал через иконопись: в 1842 году расписывал вместе с отцом церковь в селе Саловка Инсарского уезда Пензенской губернии. Отец был очень требователен к сыну.
Одним из ранних произведений художника является полотно «Две молодые мордовки» (1842). Иван Кузьмич писал его под руководством отца как учебное задание, полученное в завершении учебы в школе. По этой картине можно судить о таланте мастера, который проявился в нем с самого начала: все он делал добротно, создавая искренние образы. Изображенные на картине мордовки пленяют зрителей своей чистотой, целомудренностью и внутренним достоинством.
Полотно «Две молодые мордовки» открыло Макарову путь в профессиональное искусство. В 1842 году Совет Императорской Санкт-Петербургской Академии художеств присвоил ему за картину звание неклассного художника.
В 1844 году Иван Кузьмич переехал в Санкт-Петербург.
Художественные навыки, которые И.К. Макаров получил в Саранской живописной школе, позволили художнику в 1845 году поступить в Академию художеств. В конце академического курса Иван Кузьмич избрал для себя специальностью портретную живопись, которая сразу принесла ему известность в среде петербургской публики.
В 1846 году, во время поездки за границу, И.К. Макаров сопровождал великую княгиню Марию Николаевну, обучая ее детей рисованию. В 1853 году в ее же свите на средства Общества поощрения художеств Иван Кузьмич ездил на три года в Италию «для совершенствования мастерства».
На обратном пути из Италии художник посетил Францию и Германию.
В 1855 году, по возвращении на родину, И.К. Макаров получил звание академика исторической и портретной живописи.
21 июля 1863 года Иван Кузьмич Макаров женился на Ольге Николаевне Мясоедовой, уроженке Пензы, дочери надворного советника, бывшего унтер-офицера конно-егерского полка Н.А. Мясоедова.
Супруги поселились в Петербурге. Ольга Николаевна стала матерью 14 детей.
В Петербурге И.К. Макаров нашел круг знакомых, друзей, заказчиков, моделей. В доме Макаровых бывали известные художники, музыканты, архитекторы, юристы, «люди высшего света» и простые люди. Смыслом жизни супругов стали любовь, творчество, труд.
В одной из статей 1890-х годов было написано: «В 50-60-х годах не было светской гостиной, где бы не красовалась головка работы И.К. Макарова». Оформленные в красивые рамы произведения художника становились частью интерьера, фамильной реликвией.
Наследие И.К. Макарова рассыпано по разным коллекциям. Известно более двухсот портретов современников, исполненных художником в разные годы.
Многочисленные портреты, созданные Иваном Макаровым, отличаются приятным колоритом и «щегольским приемом письма». Особенно ему удавались портреты молодых дам.
Наследие художника также богато детскими портретами, и это объяснялось не только характером заказов, но и любовью Ивана Кузьмича к детям, к их умению быть естественными перед живописцем.
Долгую творческую жизнь художника сопровождал успех. Современники признавали его природный дар и мастерское умение передавать любые нюансы настроений своих образов. Его считали достойным продолжателем традиций великого Карла Брюллова.
Наиболее известными произведениями И.К. Макарова считаются портреты членов семьи А.С. Пушкина – жены («Портрет Натальи Николаевны Пушкиной-Ланской, рожд. Гончаровой». 1849) , дочерей Натальи («Портрет Натальи Александровны Пушкиной». 1849) и Марии («Портрет Марии Александровны Гартунг». 1860), сына Александра. Работы художника хранятся в музеях Москвы, Санкт-Петербурга и других городов.
Кроме портретов И.К. Макаров написал немало икон для церквей и религиозных картин, из которых самыми известными являются «Нерукотворенный образ Спасителя» (1855) и «Христос, благословляющий Царское Семейство» (в Александровском дворце, в Царском Селе).
Умер Иван Кузьмич Макаров 9 апреля 1897 года в Санкт-Петербурге.
В ГКАУ «ЦГА Республики Мордовия», в научно-справочной библиотеке, имеется немало изданий о жизни и творчестве известного художника, великолепного портретиста – Ивана Кузьмича Макарова.