Старейший город Мордовии Темников в этом году отмечает свое 480-летие. Первоначально он располагался на левом берегу реки Мокша, на этом месте сейчас находится село Старый город. 480 лет назад он был перенесен на новое место, на правый берег Мокши, где располагается и сейчас. Законодательным актом о перенесении города стал указ великой княгини Елены Глинской, управлявшей государством в годы малолетства своего сына Ивана IV Васильевича (Грозного). Весь край, в северо-восточном углу которого основан Темников, когда-то назывался Мещерой. В одной из самых известных русских летописей – Патриаршей или Никоновской, названной по имени патриарха Никона, которому принадлежал один из её списков, имеется запись за 1536 год: «О городке о Мещерском. Тоя же весны марта 29-го, повелением благовернаго великаго самодержца Ивана Василиевича всея Руси и благочестивыя и великомудрыя великыя государыни Елены, в третье лето государьства его, преставлен город Темников на иное место, на реке на Мокше же, того ради, что был старый город мал и не крепок, и великая княгиня велела его прибавити и срубити новой, а доделан того же лета, августа 2-го» (по новому стилю 12 августа).
Время же основания Темникова до перенесения на новое место остается неизвестным. Распространённой еще до революции 1917 года версией является предположение, что он был основан в начале установления монголо-татарского владычества над русскими землями одним из татарских десятитысячников – Темником – для наблюдения за населением при сборе дани. В дальнейшем, после присоединения этих земель к Русскому государству, когда сбор дани переходит к великому Московскому князю, надобность пребывания здесь темника отпадает и городок забрасывается. Вместе с тем сами татарские мурзы и князья переходят на службу Русскому государству. Свидетельством этому является присоединение к русскому войску на реке Алатырь и участие в походе на Казань мордвы, которая пришла вместе с темниковскими татарами во главе с князем Еникеем. В летописи об этом говорится: «…12 стан на Алатарь-реке, и тут пришел ко государю Еникей князь Темниковьской со всеми темниковскими татары и мордвою…».
Дальнейшее развитие города во второй половине XVI–начале XVII века было связано со сторожевой, станичной и засечной службой. Темников наряду с Алатырем становится административным центром территории, заселенной мордвой. Темниковская мордва, татары, казаки вместе с жителями других городов, находясь на государственной службе, занимались охраной границ Русского государств от Дона, Медведицы и Хопра до Волги. В конце XVI века для защиты южных и юго-восточных границ, в том числе на территории мордовского края, была сооружена Темниковско-Алатырская засечная черта, которая позднее протянулась до Тетюш. Служилые люди за свою службу получали здесь пахотные, луговые земли и другие угодья. Часть населения осела в самом городе Темникове.
Наиболее раннее описание города сохранилось в Писцовой книге, составленной писцами Иваном Усовым, Ильей Дубровским и подьячим Федором Посниковым в 1614 году. Ныне книга хранится в Российском государственном архиве древних актов. В пожелтевших от времени и утратившихся частично страницах удалось прочесть записи о ранней истории города. В городе к этому времени было уже 3 церкви: соборная Николая Чудотворца, Успения Пресвятые Богородицы и Параскевы Нарицаемой Пятницы. В остроге Темникова находился посад, включавший 37 дворов посадских тяглых людей, 7 дворов рассыльщиков и площадных подьячих. На Темниковском посаде была также Стрелецкая слобода, включавшая 49 дворов стрельцов сотни Третьяка Тургенева. Здесь же жили городские воротники и сторожа, которым принадлежало всего 12 дворов. В Темниковском остроге находились также Ямская слобода, насчитывавшая 4 жилых двора и 6 пустых; в Большой Ширлейской слободе было 84 двора князей, мурз и татар, 38 дворов белопашцев, которые служили городовую службу, 2 двора засечных сторожей и 2 двора воротников; в слободе Ахмыловской было 79 дворов мурз и татар, 5 дворов белопашцев. В городе располагался большой торг, который насчитывал 24 «лавки» и 16 «скамей». При этом не сообщалось, каким товаром торговали в той или иной лавке, поэтому в отдельных случаях судить об этом можно по прозвищам их владельцев. Так, писцами были зафиксированы «поллавки Васки Сыромятника», «лавка Васки Масленника», «лавка татарина Ураза Башмакова». На 16 «скамьях», как отмечено писцами, «торгуют хлебы и колачи, торгуют рыбою и маслом».
В 1670-е годы Темников был одним из центров, где проходило крестьянское восстание под предводительством Степана Разина. Именно здесь действовал отряд восставших под руководством легендарной старицы Алены, здесь же, в Темникове, она была сожжена. Через 100 лет, в июне 1774 года, во время крестьянской войны под предводительством Емельяна Пугачева за выступление против воеводы Неелова, взяточника, притеснявшего жителей Темникова и уезда, был арестован и отправлен на Соловки восстановитель и игумен Санаксарского монастыря отец Феодор (Ушаков). Близ монастыря, в сельце Алексеевка, выйдя в отставку, провел свои последние годы жизни его знаменитый племянник, прославленный адмирал Федор Федорович Ушаков.
В 1708 году при разделении России на губернии Темников был включен в состав Казанской губернии, а в 1719 году – к Шацкой провинции Азовской (с 1725 г. – Воронежской) губернии, в 1779 году с учреждением Тамбовского наместничества (с 1796 г. – губернии) вошел в его состав.
Описание Темникова 1788 года сохранилось в Экономических примечаниях к планам Генерального межевания: «Город Темников с селидебною землею, владения живущих в нем разного звания людей. Число дворов 484, по ревизии мужеска полу душ 1323, женска 1978 <…> В том городе публичных строений: соборная церковь каменная во имя Спаса Преображения Господня с пределом Благовещения Пресвятые Богородицы; приходских церквей 7, каменных 3, деревянных 4. Жители в городе небольшою частию купцы, торг имеют разными шелковыми, шерстяными и протчими товарами не в одном оном городе, но и в других, покупают хлеб, пеньку, мед, деготь, лубья и мочала, которые отправляют в города Арзамас, Спасск и Елатьму. Мещане и разночинцы промысел имеют в каменной и щекатурной работе и отходят для работы в разные города».
В «Списке населенных мест Тамбовской губернии» по сведениям 1862 года указано, что в Темникове было 837 домов и 6 147 жителей обоего пола – 2 995 мужского и 3 152 женского, 6 православных церквей, 2 училища (уездное и приходское), ярмарка, базар по четвергам, почтовая станция, 14 заводов (4 кожевенных, 2 маслобойных, 8 чугунолитейных).
В 1928 году город стал центром Темниковского района. Ныне в районе проживают около 15 тысяч человек, из них по данным на 1 января 2016 года в самом городе 6376 жителей. Экономика района представлена, в основном, сельскохозяйственными и перерабатывающими предприятиями.