В Центральном государственном архиве Республики Мордовия хранится личный фонд живописца, графика, лауреата Государственной премии Мордовской АССР (1972), заслуженного деятеля искусств МАССР (1975), заслуженного художника РСФСР (1979), народного художника МАССР (1987), лауреата Государственной премии Главы Республики Мордовия (2008) Валентина Алексеевича Попкова. В фонде представлены каталоги, альбомы выставок работ Попкова, книги отзывов, фотографии разных лет и документы биографического характера.
Будущий художник родился 18 ноября 1941 г. в с. Новая Карьга Краснослободского района МАССР. Вскоре после рождения Валентина семья обосновалась в г. Саранске.
Несмотря на трудности военных лет, в большой и дружной семье Попковых, воспитывающих семерых детей, царила сердечная и творческая атмосфера. Валентину никто не мешал заниматься его любимым делом – рисованием. Сначала он учился в детской художественной школе в Саранске. Его первыми учителями были художники Б.И. Росленко-Риндзинко, П.Ф. Рябов, Л.С. Шанина-Трембачевская.
В 1961 г. обучение было продолжено в Казанском художественном училище, которое он окончил в 1964 г. Именно в годы учебы в училище Попков начал искать свой индивидуальный путь в искусстве. По возвращении в Саранск Валентин Алексеевич устроился в детскую художественную школу. В эти годы он много работает, перенимает опыт у известных мордовских художников Ф.В. Сычкова, В.Д. Хрымова, Е.А. Ноздрина, А.А. Мухина, А.А. Родионова, Н.М. Обухова М.С. Шанина и др.
В 1965 г. молодой художник участвует в Первой республиканской выставке акварели, представив 33 работы. Среди них: «Лодка у берега» (1965), «Нина» (1965), «Портрет девочки» (1965), «Яблоки» (1965), «Осень» (1965) и др.
В 1966 г. Попков уже участвует во Всероссийской выставке молодых художников в Москве, а затем в зональной выставке «В едином строю».
Большую роль в становлении художника сыграл Дом творчества Союза художников СССР в Подмосковье. Начиная с 1970 г. более чем на десятилетие Валентин Алексеевич связал свою судьбу с работой на «Сенеже». Здесь он работал с такими замечательными художниками как Ю.П. Рейнер, И.П. Обросов, А.А. Тутунов, И.В. Шевандронова, Н.П. Ерушев, Т.В. Цигаль.
С годами формируется индивидуальная творческая манера художника. В каждой картине Валентина Алексеевича чувствуется интерес к человеческой личности, стремление к философским раздумьям, элементы монументальности формы и, вместе с тем, присутствует теплота отношения автора к своим героям.
В 1970 г. Попков стал членом Союза художников СССР. Спустя год, в 1971 г., в Саранске открылась его первая персональная выставка, на которой экспонировалось 121 работа. Из них – 65 произведений живописи, 56 – графики.
Большое влияние на творческое развитие художника в 1970-х гг. оказали поездки за границу. В 1972 г. он принимал участие в Международном пленэре-симпозиуме в Польше. Затем состоялось еще ряд творческих поездок – в 1974 и 1980 гг. в Чехословакию, а в 1977 и 1978 гг. – в Румынскую Народную Республику. Зарубежные поездки явились прекрасной творческой школой.
В 1978 г. Попков участвует во Всесоюзном плэнере в Вильнюсе. В этом же году за участие в международных выставках и пропаганду советского искусства Валентин Алексеевич награжден Дипломом Союза художников СССР. К тому времени его произведения увидели в Болгарии, Польше, Чехословакии, Венгрии, Румынии, ГДР, ФРГ, Монголии, На Кубе и на Кипре. Он участвовал также в совместных советско-чехословацких и советско-немецких выставках, во всесоюзной выставке «Советские художники в братских странах социализма».
В 1976 г. состоялось открытие первой персональной выставки Попкова в Москве, а через год она была показана в Ленинграде.
Основная тема творчества Попкова – жизнь деревни в ее многообразных проявлениях. Этой теме посвящены картины «Весна» (1974), «Сельская свадьба» (1976), «На улице Теньгушева» (1976), «Лук сушат в Николаевке» (1976) и др.
В 1975 г. художник отправляется в творческую командировку в Сибирь. Полуторамесячное пребывание на строительстве БАМа оставило сильное впечатление, в результате появился триптих «БАМ», который был закончен в 1980 г.
Заметный след в творчестве Валентина Алексеевича оставило пребывание в подмосковном селе Прилуки в гостях у семейной пары – московских художников А.А. Тутунова и И.В. Шевандроновой. В 1976 г. была создана небольшая серия «Воспоминание о Прилуках».
Важное место в жизни и творчестве Попкова занимало нижегородское село Дьяково. Более 30 полотен и десятки графических работ составили «дьяковский цикл»: «Весна Ивана Герасимовича» (1975), «Часы Ивана Герасимовича», «В старом доме» (1985), «Весенний закат. Дьяково» (1986), «Бирюзовая ночь в Дьякове» (1989), «Колокольчики на фоне Дьякова» (2002) и др.
Глубокий интерес к человеческим характерам, стремление проникнуть в психологию привело к развитию в творчестве художника портрета как самостоятельного жанра. Так была создана серия портретов «Друзей моих прекрасные черты», а в 1999 г. была открыта персональная выставка В.А. Попкова с одноименным названием, посвященная 200-летию со дня рождения А.С. Пушкина.
Исследователи (Н.В. Холопова, Е.В. Голышенкова и др.) творческого наследия мастера подчеркивают глубокую философичность и высокую степень психологизма произведений художника. Особенно эти качества присущи картинам Попкова, созданным в конце 90-х–начале 2000-х гг.
Валентин Алексеевич был человеком неравнодушным к истории. Известно, что он увлеченно занимался коллекционированием старинных самоваров, светильников, предметов мебели. Им было собрано около 70 самоваров, изготовленных в конце 19 века, которые он преподнес в дар музею С.Д. Эрьзи.
В.А. Попков скончался 16 ноября 2009 г., не дожив два дня до 68 лет.
На вечную память о В.А. Попкове потомках остались его произведения, хранящиеся в 15-ти музеях России, в том числе в Государственной Третьяковской галерее, МРМИИ им. С.Д. Эрьзи, Саратовском государственном художественном музее им. А.Н. Радищева, Пензенской областной картинной галерее им. К.А. Савицкого, Ульяновском областном художественном музее и др., а также в частных коллекциях в России и за рубежом.
